从艾滋病病毒进入人体内起，人体就开始了同它的斗争。病毒在人体内的繁殖需要一定的时间。在开始阶段，感染者的免疫功能还没有受到严重破坏，因而没有明显的症状，我们把这样的人称为艾滋病病毒感染者。
当感染者的免疫功能被破坏到一定程度后，其他病菌就会乘虚而入，使人发生多种疾病，一般被称为机会性感染，如严重的腹泻、肺炎或某些癌症等，这时感染者就成为艾滋病患者了。
从艾滋病病毒感染者发展到艾滋病患者可由数月至数年，一般为8～10年，最长可达19年以上。
